ก่อนที่จะมีบิตคอยน์ การส่งเงินออนไลน์ต้องพึ่งพาองค์กรที่เชื่อถือได้เสมอ ไม่ว่าจะเป็นธนาคารหรือบริษัทผู้ให้บริการชำระเงินที่ดูแลบัญชีแยกประเภท อนุมัติบัญชี และสามารถชะลอ ระงับ หรือย้อนกลับการชำระเงินได้ ตลอดหลายทศวรรษ นักวิทยาการคอมพิวเตอร์พยายามสร้างเงินดิจิทัลที่ไม่มีผู้ออกเงินส่วนกลาง ความยากอยู่ที่ข้อมูลดิจิทัลนั้นทำสำเนาได้ง่าย หากเหรียญดิจิทัลสามารถถูกทำสำเนาและนำไปใช้จ่ายได้สองครั้ง ก็จะไม่สามารถทำหน้าที่เป็นเงินได้ สิ่งนี้เรียกว่า ปัญหาการใช้จ่ายซ้ำ.
เมื่อวันที่ 31 ตุลาคม 2008 บุคคลหรือกลุ่มบุคคลที่ใช้ชื่อว่า Satoshi Nakamoto ได้เผยแพร่บทความที่อธิบายวิธีแก้ปัญหานี้ในชื่อ บิตคอยน์: ระบบเงินสดอิเล็กทรอนิกส์แบบเพียร์ทูเพียร์. เครือข่ายเริ่มทำงานในเดือนมกราคม 2009
บิตคอยน์คือเงินดิจิทัลที่ กระจายศูนย์, มี อุปทานจำกัด, และสามารถส่งได้ แบบเพียร์ทูเพียร์ โดยไม่ต้องได้รับอนุญาตจากธนาคาร
การเป็นระบบ กระจายศูนย์ หมายความว่าไม่มีหน่วยงานส่วนกลางที่สามารถสร้างบัญชี เปลี่ยนยอดคงเหลือ หรืออนุมัติว่าใครจะเข้าร่วมได้ ทุกคนสามารถดาวน์โหลดและตรวจสอบซอฟต์แวร์โอเพนซอร์สได้ และคอมพิวเตอร์อิสระจำนวนมากต่างเก็บสำเนาบันทึกไว้ สิ่งนี้ไม่ได้หมายความว่าทุกคนมีอิทธิพลเท่าเทียมกัน แต่หมายความว่าไม่มีผู้เข้าร่วมรายใดรายหนึ่งที่สามารถเปลี่ยนบัญชีแยกประเภทหรือกฎทางการเงินสำหรับทุกคนได้
การมี อุปทานจำกัด หมายความว่าจะไม่มีบิตคอยน์เกิน 21 ล้านบิตคอยน์อย่างเด็ดขาด บิตคอยน์ใหม่จะถูกปล่อยออกมาตามกำหนดการที่เปิดเผยต่อสาธารณะ และคอมพิวเตอร์อิสระที่เรียกว่าโหนดจะปฏิเสธบล็อกใดก็ตามที่ละเมิดกฎนี้ ขีดจำกัดนี้น่าเชื่อถือเพราะทุกคนสามารถตรวจสอบได้ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่กฎธรรมชาติ แต่ยังคงมีผลอยู่เพราะผู้เข้าร่วมยังคงบังคับใช้กฎนี้ และอุปทานที่จำกัดไม่ได้รับประกันว่าราคาจะสูงขึ้น ราคาขึ้นอยู่กับทั้งอุปสงค์และอุปทาน
การทำงาน แบบเพียร์ทูเพียร์ หมายความว่าท่านสามารถส่งบิตคอยน์ให้ใครก็ได้ ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด โดยไม่ต้องเปิดบัญชีกับเครือข่ายบิตคอยน์หรือขออนุมัติจากหน่วยงานส่วนกลาง ไม่มีบริษัทใดสามารถอายัดบิตคอยน์ที่ท่านควบคุมด้วยตนเองได้ อีกด้านหนึ่งของอิสรภาพนั้นคือความรับผิดชอบ ธุรกรรมที่ถูกต้องตามกฎมักไม่สามารถย้อนกลับได้ และเครือข่ายนี้ไม่มีศูนย์ช่วยเหลือ
ความเข้าใจผิดอย่างหนึ่งคือบิตคอยน์เป็นสิ่งที่เอื้อมไม่ถึง เพราะบิตคอยน์หนึ่งเหรียญมีราคาแพง ท่านไม่จำเป็นต้องซื้อหรือใช้บิตคอยน์เต็มหนึ่งเหรียญ บิตคอยน์หนึ่งเหรียญแบ่งเป็นหน่วยย่อยได้ 100,000,000 หน่วยที่เรียกว่า ซาโตชิ, หรือ แซต. การถือครอง 100,000 แซต และการถือครอง 0.001 บิตคอยน์หมายถึงจำนวนเงินเดียวกัน
เครือข่ายอาศัยผู้เข้าร่วมหลายกลุ่ม ได้แก่ ผู้ใช้ ที่ส่ง รับ และถือครองบิตคอยน์; โหนด ที่ตรวจสอบทุกธุรกรรมและทุกบล็อกว่าเป็นไปตามกฎหรือไม่; และ นักขุด ที่แข่งขันกันเพิ่มบล็อกใหม่ลงในบันทึกประมาณทุกสิบนาที บันทึกดังกล่าวที่เรียกว่า บล็อกเชน, เปิดเผยต่อสาธารณะและทุกคนสามารถดูได้ อีกทั้งการเขียนบันทึกนี้ขึ้นใหม่มีต้นทุนสูงมาก
หมายเหตุเกี่ยวกับการสะกด: บิตคอยน์ ที่เขียนในภาษาอังกฤษโดยขึ้นต้นด้วย B ตัวพิมพ์ใหญ่ มักหมายถึงเครือข่ายหรือระบบ ส่วน บิตคอยน์ ที่เขียนในภาษาอังกฤษโดยขึ้นต้นด้วย b ตัวพิมพ์เล็ก หมายถึงตัวเงิน
บิตคอยน์ก็มีข้อแลกเปลี่ยนเช่นกัน ราคาสามารถเปลี่ยนแปลงได้อย่างรวดเร็ว ความผิดพลาดมักแก้ไขไม่ได้ การยอมรับยังมีจำกัดในหลายพื้นที่ และการใช้งานอย่างปลอดภัยจำเป็นต้องเรียนรู้อยู่บ้าง บิตคอยน์แทนที่ความไว้วางใจในสถาบันบางส่วนด้วยการตรวจสอบและความรับผิดชอบส่วนบุคคล แต่ไม่ได้ขจัดความเสี่ยงให้หมดไป
